1850年，她出生在莫斯科的一个小贵族家庭，原名索尼娅·科尔文。 她很早就对诗歌和数学产生了兴趣。 当她父亲反对她学习时，她偷偷地继续学习。 她在俄罗斯没有接受过正规的数学教育。 她以一种奇特的方式接触数学。 在家庭乡村别墅翻修期间，其中一间孩子的房间被临时贴上了微积分课本上的一些注释。 在她的自传中， 俄罗斯童年她回忆说，她“在那堵神秘的墙前度过了几个小时，试图破译哪怕是一个短语，并找出床单应该遵循的顺序。” 15岁时，她在圣彼得堡接受了海军学院一位教授的私人课程，这位教授对她理解思想的敏捷感到惊讶。